先日、人生で初めて奄美大島の地を踏んだ私（耕平）。で、奄美といえば私みたいな飲んべえには、奄美ならではの「黒糖焼酎」は外せない。

せっかく来たなら飲むだけじゃなく、作っている現場も見てみたい。ふと思い立ち、到着後に見学できる酒蔵はないかと、慌ててネットで検索した。

で……ダメもとで予約したら、なんと見学がOK！ ラッキーと思って、軽い気持ちで向かった酒蔵で待っていたのは、私（耕平）の想像の遥か斜め上をいくトンデモ体験だったのだ──。

・えっ、この方が酒造の社長さん？

伺ったのは、奄美市名瀬（なぜ）の小俣町（こまたちょう）にある「西平酒造」。1927年（昭和2年）創業、約100年の歴史を持つ老舗の酒蔵だ。

街中にひっそりと佇む工場の壁には、「奄美特産黒砂糖焼酎」の文字と、かすれた屋号の看板。このレトロ感、もうそれだけでテンションが上がってしまう。「こういう町工場みたいな酒蔵、好きなんだよな～」なんて思いながら入口へ向かう。

そんな軽いノリのおっさんが、この直後から3段階くらい面食らうことになる。その入口はこうだ。

待つこと数分。笑顔で出迎えてくれたのが、四代目代表取締役の、西平せれなさんだ。

えっ、この方が社長さん？

いや、ギャップがすごすぎる……私の中の「酒蔵の社長」のイメージといえば、貫禄たっぷりで職人肌の年配の方。

それを良い意味で裏切った、にこやかで話しやすい女性……しかも社長業もこなしつつ、ミュージシャンとしての顔も持つのだとか。いきなり、私の脳は完全に渋滞した。

・黒糖焼酎ができるまで

まず案内されたのは、黒糖焼酎を仕込む製造エリア。ガラッと引き戸を開けた瞬間、ふわっと麹の甘い香りが鼻をくすぐる。

それでは、せれなさんに案内してもらいながら、黒糖焼酎ができるまでの工程をざっと追ってみよう。

① 約400kgのお米を、ドラム式の設備で洗って蒸す（1回の完全仕込みで660kg）。蒸した米に白麹菌を振りかけて馴染ませる。

②「三角棚」に移して温度管理しながら発酵。翌朝には米麹が出来上がる。

③ 米麹・酵母・水を「甕（かめ）」に入れて5日間発酵（これが一次仕込み）

④ 溶かした黒糖と合体させ、タンクでさらに2週間発酵（二次仕込み）

⑤ 出来上がった「もろみ」を蒸留機で蒸留

⑥ 貯蔵タンクに移して、最低1年寝かせて出荷

ちなみに一次仕込みを「甕」でやるのが、西平酒造のこだわりポイントだという。そして1回の仕込みで出来るのは、原酒のまま瓶詰めすれば、一升瓶で約800本。約100年続く伝統の技、まさに職人仕事である。

ここまでの話を聞いただけでも十分に面白いのだが、本番はこの後にやってきた──。

・音楽で焼酎を育てる？

醸造工程の見学を終えて、せれなさんに連れられ黒糖焼酎の試飲ができるという別棟へ。

中に入り貯蔵庫に案内される。ドアを開けると、そこには……

えっ？　ミニシアター??

部屋の両端にびっしりと並べられた樫樽（かしだる）の間に、椅子が並び、スクリーンがある。ここでライブやイベントを開催することがあるとのことだ。

そして後ろを振り返ると、西平酒造で作られているブランド焼酎の試飲スペースが。

ここで、せれなさんが一つ一つ説明してくれながら、試飲させてもらう。

もう美味すぎて、この時点で満足だ。ひと通り飲み終えると、せれなさんが「うちの1番の変わり種をご紹介しますね」と奥の扉に案内してくれた。

すると……

なんじゃ、こりゃ〜!!!

樽の真横に、木製のスピーカー。しかも、しっかりアンプに繋がっている。

これは一体……？ と聞くと、「このスピーカーで大音量の音楽を鳴らして、ジャンル別にどんな振動の違いが出るか実験しているんです」とのこと。

その名も「Nishihira’s Sonic Aging（ニシヒラズソニックエイジング）プロジェクト」。流しているジャンルは、ハウス・レゲエ・ヒップホップ・ラテン・ロック・島唄の6種類。

「焼酎の樽が振動で揺れると、中の焼酎も揺れて、樽の色素や成分の抽出度合いが変わるんですよ。実際、6ジャンルの中で一番揺れているのがレゲエ、一番揺れていないのが島唄です」と、せれなさんが説明してくれた。

しかも出勤と同じタイミングの朝にスイッチを入れ、毎日8時間流し続けているというから徹底している。計算すると、1年で約2000時間。マジでこだわりがすごすぎる！

ただ話を聞いただけでは、同じ焼酎でも音楽を聴かせることで味が変わるというのは、にわかに信じがたい。「ほんとに味、変わるんですか？」と半信半疑の私に、せれなさんが場所を移して、2階のテイスティングルームへ案内してくれた。

テーブルには、6本の小ぶりなボトルが並び、それぞれ「Latin（ラテン）」「Hip-Hop（ヒップホップ）」「House（ハウス）」「Rock（ロック）」「Reggae（レゲエ）」「Shimauta（島唄）」のラベルが貼られている。

私は迷った末、「島唄・レゲエは絶対飲みたい。あと1本はジャンルが分かりやすいロックで」とオーダーした。

3本を並べてみて、まずビックリ。色が違う。一番濃いのはレゲエ、一番淡いのは島唄だ。「一番揺れているレゲエは、樽の成分が一番抽出されているので色も濃くなるんですよ」と、せれなさん。

島唄を口に含むと、まだ少しアルコール感が残っていて、角がある若々しい印象。続いてレゲエ。口当たりはまろやかで、樽の香りが濃厚、ほのかな苦みまで感じる。そしてロックは、両者の中間にどっしりとした厚みが加わった感じ。

同じ原酒、同じ樽、同じ環境、同じ期間……違うのは「聴かせる音楽」だけ。なのに、ここまで味わいが別物になるとは……！　まさに “舌の上でフェスが始まった” 気分だ。

さらに「必ずしも1番揺れたレゲエが美味しいというわけじゃなくて、好みが絶妙に分かれるんです」と、せれなさんは言う。音楽と一緒で、正解がない。だからまだちゃんと大々的には売り出していないのだとか。

続けて「今後はアーティストとコラボしたり、世界の民族音楽を聞かせてみたり、いろいろやってみたくて……」と、目を輝かせるせれなさん。

マジで熱量がハンパない。なるほど……たとえば好きなアーティストの代表的なアルバムを1年間聴かせ続けた黒糖焼酎が、“限定販売” みたいな感じで販売されていたら、私なら少しくらい値が張っても、たぶん速攻で買うと思う。

しかも、それが世界的に広がったら……いや、スケールがデカすぎる！　さらに聞いたところ、すでにロンブーの田村淳さんが主催しているオンラインサロンとコラボして、オリジナルの黒糖焼酎を完売した実績があるという。

・まとめ

長年の伝統を守りながら、音楽で焼酎を育てるという度肝を抜く挑戦を続ける西平酒造。事前のリサーチを何もしないまま、ノリで酒造見学に申し込んだにもかかわらず、こんな感動に巡り合うとは想像もしていなかった。

酒蔵見学は予約制なので、奄美大島に行く予定のある方は、ぜひ事前にホームページから予約して訪れてみてほしい。耳で聴く音楽もいいが、舌で味わう音楽というのも、なかなかオツだぞ！

参考リンク：西平酒造　
執筆：耕平　
Photo：RocketNews24.

▼西平酒造の魅力を全力で語ってくれた、せれな社長の本気度が伝わった