この世に永遠はない……。そうわかっていても別れは辛く、切ないものである。

2024年9月1日、池袋東武デパートのフルーツスタンド「ウォーターメロン」が閉店する。

実は過去に当サイトで佐藤記者も記事で紹介したことがあるのだが、ここは隠れたソフトクリームの名店であり、東武デパートを訪れる人たちの憩いの場であった。

・デパ地下の老舗フルーツスタンド

「ウォーターメロン」の前身は1923年創業の老舗果物店・ゆう文。ゆう文時代を含めると、実に101年の歴史を持つ店……ということになる。

このお店の売りは、果物店ならではの新鮮なフルーツを使ったジュースとソフトクリーム。

特に絶品なのが、季節のフルーツを使ったソフトクリームで、私はここのフルーツソフトクリームを「世界一美味しいソフトクリーム」だと冗談抜きで思っている。

いまどき、フルーツを使ったソフトクリームなんていくらでもあるじゃないかと思われそうだが、ウォーターメロンのフルーツソフトクリームは他とは全く違うのだ。

・唯一無二のフルーツソフトクリーム

「ウォーターメロン」のフルーツソフトクリームは、季節のフルーツを果肉ごと凍らせたシャーベットが練り込んであるのだ。

今回注文したのは季節限定のパインソフト。口にすると、濃厚なフルーツの風味と凍った果肉のシャリッとした食感が心地よくて、いくらでも食べられてしまう。

ソフトクリームとシャーベットにかき氷の要素もちょっと入ったような独特の食感なのだ。さらに、新鮮なフルーツが最後にトッピングされていて、フルーツそのものの味も楽しめる。

どうも、作る直前にフルーツシャーベットとソフトクリームを機械で混ぜているよう。

だから味に少しムラがあって、底の方はベースの白いソフトクリームになっているのだが、このベースになるニッセイの北海道ソフトクリームがまた美味しいのだ……！　北海道ソフトを単品で注文する人も大勢いるほど。

青果店の新鮮なフルーツシャーベットと、激ウマ北海道ソフトが織りなす極上のハーモニー。それが500円以下で楽しめるんだから、人気にならないわけがない。

常時用意されているのが北海道ミルクソフトクリーム、バナナ、キウイ、ブルーベリー、マンゴー、マスクメロン、フルーツサンデー（ミルクソフトに生フルーツのトッピング）。

その他に季節ごとにイチゴ、リンゴ、桃、巨峰、パイナップル……などの味が展開されていた。

季節限定品で特に人気だったのは夏の桃ソフトと、春のイチゴソフト。

あまりにも好きすぎて通い詰め、苦手なマスクメロン以外はほぼ全種制覇していたと思う。

今回も別れが惜しくて、ブルーベリー味を追加注文してしまった。

・訪れる人たちの姿もいい

ただ、美味しいだけじゃなくて、ここを行き交う人達の姿を眺めるのも好きだった。

東武の地下2階のエスカレーター裏、フロアの最果て……という、めちゃくちゃ分かりづらい場所にあるにも関わらず、ひっきりなしに人が訪れていた。

店構えも決して派手ではない。よくあるデパートのジューススタンド……という風情である。東武ユーザーや池袋で通勤・通学する人たちの根強い支持があったのだと思う。

常連らしきサラリーマンが訪れてフルーツジュースを飲んでいったり、子供を連れたお母さんやお父さんがソフトクリームを買ってあげていたり、買い物袋をたっぷりさげたマダムが美味しそうにフルーツソフトを頬張ったり……。

老若男女さまざまな人が、みんなが美味しそうにソフトクリームやジュースを頼んで、しばし憩いの時間を過ごす……そんな場所。

店の前のベンチで知らない人同士がちょっと詰めて並んで座って、ソフトクリームを食べる空気も好きだった。NHKの「ドキュメント72時間」とかで様子を放映してほしかったな。

・9月1日退店

店の貼り紙には「9月1日退店」とあった。閉店ではなく退店という言葉が気になって、お店の人に聞いてみたが、別の場所に移転する予定などはないそうだ。

閉店すること自体は前から決まっていたのだが、閉店日がなかなか確定せず、直前でのお知らせになってしまった……ということだった。

常連さん方には近々閉店になるということは伝えていたそうで、みんな一様に悲しんでおり、泣いてしまう人もいたとか。私も友人から閉店の知らせを聞いたときにはショックで会社で「エッ」と声をあげてしまった。

ちなみに、フルーツソフトクリームを作る機械はかなり貴重なもので、これも老朽化が進んでしまった……ということだった。

どこかで引き継がれないかなあと思うが、あの濃厚な果実感は老舗青果店ならでは……という気もする。

・変わる池袋

このところ、池袋は変化が激しい。数年前に東急ハンズが閉店し、現在は西武池袋も大規模改修で多くのテナントが撤退してしまった。

そういえば、西武の屋上の老舗うどん店「かるかや」も閉店した。「ウォーターメロン」もそうだが、昔ながらのデパートの憩いの場がなくなるのはひどく寂しい。

仕事で疲れた帰り道、友達と池袋で買い物したあと、なんにもしなかった休日の夕方……ウォーターメロンの美味しいソフトクリームを食べると元気になれた。

あの唯一無二の味が食べられなくなることが本当に悲しいけれど、今までありがとうございました。

記事にするかは迷ったけれど、閉店が直前の告知だったので、遠くにいる「ウォーターメロン」を愛する人にこの記事が届けばいいなと思いながら、記事を書いた次第である。

執筆：御花畑マリコ
Photo：RocketNews24.

▼私の落胆ぶりに興味を持った亀沢記者も同行。ソフトクリームおかわりしてたよ！