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地球を飛び出した人類が、次に住むのはどこだろう？　月には既に到達したし、火星への移住計画も進められている……。でも他の惑星では、ダメなのだろうか？

ということで今回は、水星での暮らしを想像してみたい。太陽に一番近く、昼は400度、夜はマイナス160度……などと、とても過酷なこの惑星で、果たして人類は暮らすことができるのだろうか？

・太陽から一番近い惑星……昼は400度もの暑さに！

あの「水・金・地・火・木……」の一番先頭にくる通り、最も太陽に近い惑星が「水星」だ。太陽から受ける光や熱は、地球の7倍で、昼の表面温度は摂氏400度！　鉛も溶けるほどだ。しかし太陽を向いていない面では一気に気温が下がり、夜明けなどはマイナス160度にも達する。こんな水星は、太陽系で最も気温の差が激しい惑星だと言われている。

その理由の一つが、水星には大気も海もないため、温度が和らげられないからなのだとか。大気がなければ、宇宙放射線など人体に有害なものもブロックされないはず……。このような環境で暮らす上で、もちろん高性能な宇宙服は不可欠だろう。

・どこに住めばいい？

こんなにも熱しやすく冷めやすい惑星「一体どこで暮らせばいいんだ!?」と頭を抱えてしまうが、宇宙情報サイト Space.com は、極地域なら住むことが可能なのではと述べている。

なぜなら、極地域のクレーターの内部には、「永久影」と呼ばれる太陽の光が永久に当たらない場所が存在しており、そこなら急激な温度の変化は避けられるというのだ。しかも水星探査機メッセンジャーによって、この極地域のクレーター底部から大量の水の氷も発見されている。ということで、「極地域のクレーターのへり」に住み、水はポンプでくみ上げる生活ができそうだ。

・水星の1日 ＝ 地球の176日分

さて水星の1日は、地球よりもずっと長い。水星の公転周期（水星の1年）が約88日なのに対して、自転周期は約59日。地球が自転している間も、水星は太陽の周りを公転し続けるので、水星の1日を “夜明けから次の夜明けまで” とすると……水星の1日分は地球の176日分、つまり4224時間ととっても長いのである！　う～ん、なんとシュールかつ壮大なんだ!!

・逆走する太陽

シュールと言えば、水星の空を移動する太陽の動きもそうだ。東から西へ移動していく太陽は、軌道上で太陽に最も近くなる「近日点」あたりで徐々に動きがゆっくりとなり、ストップする。太陽が止まったからと驚いてはいけない……なんと水星の太陽は、その後逆向きに動き始めるのだ！　

しかし近日点を通ると、再び東から西へと動いていくのだから、なんだか “気まぐれ” である。ちなみに、空に浮かぶ太陽の大きさは、地球の2倍。

・お昼でも真っ暗な空

また大気のない水星では、昼間でも空は真っ暗で、雲も漂っていない。その上、星の瞬きは “大気の揺らぎ” によって起こる現象なので、夜空でも星は瞬かないようだ。しかし、明るく輝く地球と金星、その他の無数の星は観測できるはずである。

・どんな自然災害が起こるの？

さて大気がないのなら「天気」もないので、水星に住んでいるときは、悪天候の心配をしなくてもいいという。さらに、海も活火山もないので、津波や火山噴火の心配もいらない。

一方、いん石衝突や圧縮活動による地震なんかは、悩みの種になりそうだ。実際に水星の表面は、多数のクレーターで覆われており、なかには日本列島がスッポリ入ってしまうほどの大きいクレーターもあるのだとか。

・重力は？　地球との交信は？

他に “重力” も気になるところだ。水星の重力は地球の38%程なので、ジャンプすれば地球の3倍も高く飛べる。重いものだって、軽々と持ち上げられるはずだ。しかし物の慣性質量には変化がないはずなので、重い物で殴られれば地球と同じように痛いのでご注意を。

最後に “地球との交信” だが、水星から送った信号が地球に届くまで、最低でも約5分かかるので、テンポのよい会話は望めないだろう。

……ということで、なんだか水星での生活は大変そうだ。こんな水星への移住を本気で考えなければならないとき、人類はどのような未来を迎えているのだろうか？

参照元：Space.com、Twitter @SPACEdotcom、Lunar and Planetary Institute（PDF）、Universe Today（英語）JAXA、国立科学博物館
執筆：小千谷サチ

▼『水星での生活』が実現する日は来るのか……!?