空前のから揚げブームである。テイクアウト・デリバリー需要の高まりを受けて、大手外食チェーンが続々と参入し、実店舗を持たないゴーストレストランも増え続けている。そんななか満を持して「いきなり！ ステーキ」でお馴染みのペッパーフードサービスも、から揚げ専門店をオープンした。

その名も「からあげ くに」だ。なんでも、同社にとって原点回帰の意味合いが込められたお店らしい。業績不振が続くペッパーフードサービス、はたして起死回生の一手になるのだろうか？

・原点回帰

ご存じの方も多いと思うが、ペッパーフードサービスはもともと「ペッパーランチ」を運営していたものの、現在の運営会社は株式会社ホットパレット。その間、「いきなり！ ステーキ」の業績悪化にコロナ禍があり、ペッパーフードサービスは厳しい状況に立たされていた。

しかし2021年1月21日、同社は東京・本所吾妻橋に「鶏からあげ・豚肉角煮　からあげくに」を開店したのだ。お店について、サイトには次のような説明が記載されている。

「この唐揚げ専門店『くに』の店名は、50年前に向島3丁目に私が27歳で創業した『キッチンくに』から 受け継いでおります。 私が51歳で『ペッパーランチ』を考え、71歳で未知の業態『いきなり！ステーキ』を 考え広く周知頂けるようになりました。

そしてこの度、吾妻橋の元ペッパーランチ同所にからあげ専門店『くに』を開店致します。私、一瀬邦夫が創業の原点に立ち返り『皆様の台所キッチンくに』を胸に秘め創業の味覚を 再現致しました。是非共、ご賞味いただけますようにお待ち申しております。キッチン くに　元マスター 一瀬邦夫」

一瀬邦夫さんとは、ペッパーフードサービスの名物社長である。したがって「からあげ くに」は邦夫さんの「くに」にちなんでいる。このほかにも「くに」名義のお店はあり、「炭焼ステーキ くに」は両国・新小岩・越谷レイクタウン・名取・赤坂で現在も営業を続けている。

・向かいには系列店

さて、お店に行ってみると、あれ？　ここ来たことあるな。元ペッパーランチだったこのお店、通りの向こうには「いきなり！ ステーキ」の吾妻橋店（休業中）ととんかつかつき亭がある。私は昨年、かつき亭に来ていた。どうりで見たことのある場所だったんだなあ。

見える範囲に系列店が3店舗も。自社競合でお客さんを取り合うことになったりしないか、ちょっと心配。業態が違うから大丈夫かな？

・小噺？

メニューを見てみると……、お！　表に何か書いてある。「唐揚げ小噺（こばなし）」だって？　ナニナニ？　読んでみると……。

一、最初の一口はそのまま味わうべし
二、大人数でつつく時は小皿に取り分けてから檸檬（レモン）をかけるべし
三、キャベツで適度に胃をリフレッシュすると より唐揚げが味わい深くなると心得よ
四、仕事終わりのハイカラセットは至極の幸福を与えるもの也（なり）

う～ん…………。

あらためてメニューを見ると、構成はとてもシンプル。定食がメインで、から揚げは くに特製（醤油）・甘辛中華風・ゴマ味噌の3種。それに日替わりから揚げが用意されている。ちなみにこの日の日替わりはカレー風味だった。そのほか豚角煮の定食もある。今回注文したのは、くに特製から揚げの6個定食（税込960円）だ。

・味はかなり良い

注文から提供まではかなり早かった。スマホでもイジリながら待とうかなと思ったタイミングで出てきたので、ちょっとビックリしたくらいだ。定食の内容はから揚げに千切りキャベツ、それにご飯とスープ、お新香である。

から揚げサイズは割と大きく、子どもの握りこぶし大くらいあるだろうか。

食べてみると、衣はかなり薄く、表面がパリっと仕上がっている。歯ごたえはとても良い。

中にはやわらかく火が入っていて、噛むと口のなかで肉汁がほとばしる。ニンニクとしょう油の風味が効いた味付けで、くどさがない。全体的にあっさりとしている。おかずにも酒の肴にもイケて、万人受けする味だ。

・勝機はあるか？

味はかなり良いと思う。近くにお店があったら、定期的に食べたいと思うクオリティだ。しかし、現在のから揚げ市場はライバルが多い。ワタミグループの「から揚げの天才」、すかいらーくグループの「から好し」、アークランドサービスホールディングスの「からやま」など、トンデモない数のから揚げ専門店が凌ぎを削っている。

その激戦下に参戦するのは、決して楽な戦いではないだろう。まずは地元・本所吾妻橋で地盤を固めて、少しずつ店舗を増やしていけば勝機はあるかも？　今後のペッパーフードサービスの動向が気になるところだ。

・今回訪問した店舗の情報

店名　からあげ くに
住所　東京都墨田区吾妻橋3-2-4
時間　短縮営業中11:00～20:00

参照元：朝日新聞、からあげ くに
Report：佐藤英典
Photo：Rocketnews24