ウマくて安いものはどこにある？ 働くお父さんたちが集まる街にある。そしてもう一カ所、学生街にある。ということで、学生の集まる場所に行けば、ウマくて安いだけでなく、量の多いメニューにありつけるのである。
だが、それが飲食店らしい飲食店であるとは限らない。そのことを東京・池袋のある雀荘が教えてくれる。そのお店「タイカ」は、間違いなく雀荘である。しかしこのお店、カレーが美味しい！ 麻雀をしなくてもカレーだけを食べることができる有難いお店なのである。
・カレーを求めて雀荘へ
雀荘タイカのカレーがウマい。そんな噂を聞きつけた私（佐藤）は、美味しいカレーを求めてお店のある場所を訪ねた。しかし本当にカレーだけを食うことができるのか……、それにも増して本当に美味しいのか……。カレーを求めてさまざまな場所に行ったが、今回ほど緊張したことはなかった。
・意味不明のルールで遊んだ思い出
麻雀といえば、私が子どもの頃に父親が近所のおじさんたちと遊んでいたことが思い出される。中学になる頃、同級生の間でにわかに麻雀ブームのようなものが訪れたが、誰もルールを知らないので、ポンやカンで鳴きまくって結局手持ちのパイが一番少ない人が勝ちという、意味不明のルールで遊んでいた覚えがある。
・母のような微笑み
麻雀の話はこのくらいにして、私が大人になってから雀荘に入るのはこれが初めてのこととなった。まさかカレーを求めて雀荘に入ることになるとは……。なかに入ると1組の学生グループが麻雀に興じている。ほかに客はなく、1人で入ってきた私だけだ。カウンターの向こうに女将さんがいて、温かい笑顔で「いらっしゃいませ」と迎えてくれた。何ともぬくもりのある表情をしている。まるでお母さんのようだ。私よりも歳下かもしれないので、いくぶん失礼かもしれないのだが……。
・大盛りでも550円
「食事だけでも良いですか？」と尋ねると、「大丈夫ですよ」と柔らかな微笑み。完全に受け入れられている。フトコロの深さを感じさせる人だ。やっぱりお母さんと言った印象を受ける。さてカレーは1種類。サイズが大・中・小とあり、それぞれ550円・450円・350円、安い。安く食うなら学生の街に限る。近くに立教大学があるおかげで、私のようなオッサンもその恩恵にあずかることができる。
・飲み物は無料だった
今回はお店に入るだけで緊張してしまったので、大カレーを食う勢いが出ず、中にした。注文した時に「飲み物は？」と聞かれて反射的に「大丈夫です」と答えてしまったのだが、実はこのお店、飲み物無料だ。おそらく食事か麻雀をする人だけが対象だと思うのだが、それにしてもどんだけ良心的なんだ。商売になるのか気になってしまう。
・ラグビーボール型ライス
しばし待つと、ラグビーボール型にライスが成形されたカレーライスがやって来た。懐かしい雰囲気のカレーライス。お母さんのような女将さんの作った、お母さんの作るようなカレーだ。とろりとしたルウのなかに、お肉が見え隠れして、見るからに食欲をそそる。
・まぶたの裏に広がる光景
食べてみると、その見た目を裏切らないような優しい味。どちらかといえば甘目で、ルウはとろみがしっかりとしているタイプ。一口食べるとまぶたの裏に懐かしい光景がよみがえるようだ。夏の暑い最中に汗だくになるまで外で遊び、夕方駆けて帰ると家の方から漂う美味しい匂い。そうだ、今日はカレーの日だった。そう思うだけで、クタクタになるまで遊んでいたのに再び元気になる。興奮に任せて玄関から駆け上がると、「ちゃんと手を洗いなさい！」と叫ぶように叱りつける母親の声が聞こえてきそうだ。
恐るおそる入った雀荘の向こうはまるで、実家のような温かい場所だった。そんなことを感じさせてくれるぬくもり溢れるカレーライス。夏の暑さで心も身体も少し疲れたという人に、おすすめしたい。ただしお店は18歳未満入店禁止である。
・今回訪問したお店の情報
店名 麻雀クラブ タイカ
住所 東京都豊島区西池袋3-32-7 タイカビル 2F
営業時間 10：00～24：00
定休日 日曜日
Report：佐藤英典
Photo：Rocketnews24
