きっと美味しいんだろうけれど、余所者が入って良いのか迷ってしまう……というお店は結構ある。入ってみたいのに泣く泣く諦めたことは、一度や二度ではない。

先日も大分県は中津市にて、そうした店に出会った。山に囲まれた場所で、道路沿いにぽつんと佇む、プレハブ小屋のような、から揚げ屋さんだ。

例によってその入りづらさ故、躊躇（ちゅうちょ）したが、周りにコレといったご飯処はなさそう。ここで食べておかなければ食事のチャンスを逃すかもと、思い切って扉を叩くことにした。

・迷ったけれど入ってみよう

大分県は中津市と言えば、からあげが有名だ。大分県内に限らず、全国的に中津からあげを看板に掲げる店も多いので、食べたことあるという人もいるだろう。

とはいえ、本場の味はまた別物に違いない。実際、中津市内を車で走っていると数十メートルおきに「からあげ」の登りが見え、聞けば店によって味も特徴も異なるらしい。

記者はその日、山国町というところに用事があったため、そのあたりで店を探していたところ、道路沿いにあるその店舗を発見。

お店の名は『農家食堂やまくに』というらしい。気にはなるが繰り返すように、入るにはやや思い切りがいるビジュアルだ。地元の人ばかりが集う場所だったら申し訳ないなと思い、少し迷う。

ほんの数100m先にある道の駅にも行ってみた。こじんまりとした道の駅には地元の食材がたくさん並んでおり、食事も麺類を中心に充実している。しかしながら、からあげをメインに押し出しているような雰囲気ではない。

あまり中津市に来る機会はないし、せっかくならば本場の中津からあげを食べておきたいところ。そう考え、踏ん張りどころだと思い切って『農家食堂やまくに』を訪ねてみることにした。

・いくらでも食べられそう

『農家食堂やまくに』の素晴らしいところは、まず駐車場がとっても広いところだ。車のほかは行くすべがないかと思われる場所ではあるが、逆に車さえあれば最強。

数十台は停まりそうな駐車場なので、家族で何台かにわけて行くという方法もありだ。テイクアウトもあるようなので、もし扉を開けてあまりにアウェイな感じであれば車で食べれば良いな、と少し気が軽くなったところで入店だ。

お昼にはまだ早い時間だったからか、店内はそれほど込んでおらず、店員さんが好きな席にどうぞと案内してくださった。とても親切で、先ほどまで引けていた腰も何のその。

ありがたくテーブル席を利用させてもらうことにした。メニュー表を見ると、からあげ定食にもいろいろあるようで迷う。骨なしか3種盛か、はたまた骨付きモモか……。

かぶとあげ、なんてものもあるではないか。いずれも気になるが、はじめてなのでスタンダードなものがよかろうと「骨なし（750円）」にしてみることにする。

客席に向けて設置されているテレビをぼーっと眺めていると、その間にもお客さんがひっきりなしにやって来る。店内利用の人もいればテイクアウトの人もいて、常連さんから一見さんまで幅広い様子だ。

いずれも店員さんがていねいに対応しており、そんなにビビることはなかったなあと居心地の良さを感じ始めたところで、定食が運ばれてきた。

見るからに美味しそうなからあげと、たっぷりの白米に小鉢のマカロニサラダ、味噌汁とデザートの梨までついている。このボリュームでこの値段は、今のご時世なかなかないのではないか。

ありがたい気持ちでいっぱりになりながら、さっそくからあげを箸にとる。ひと口かじると、とってもジューシーなのだが、サッパリさもある。

実は注文時に3種盛定食（800円）にしようかとも考えたのだが、骨なし4個・手羽先1本・砂肝3個とボリュームがあったこともあり、止めておいたのだ。

しかしこのサッパリさならばいけたなと、若干後悔しつつも、美味しいので良し。かめばかむほど鶏の旨味が口に広がって、食べ応えがありながら爽やかさもありで、最高だ。あっという間にばくばくと食べ終えてしまった。

店頭に掲げられた看板に米粉を使っている旨が書かれていたので、このサッパリさは米粉効果なのだろう。いくらでも食べられてしまえそうで、ある意味危険なからあげだった次第である。

いやはやしかし、やはり思い切って入店して正解だ。お腹もはちきれんばかりにいっぱいになり、満足感でいっぱいになりながら店を後にした。このあたりは山も川もあり、少し行けば観光地がいくつもある。

もし今後大分県中津市に行く機会があり「農家食堂やまくに」を見かけることがあれば、是非臆することなくその暖簾をくぐってみてほしい。中津からあげの、また新たな一面を知れることは間違いなしだ。

・今回ご紹介した店舗の詳細データ
店名　農家食堂やまくに
住所　大分県中津市山国町中摩3202-2
時間　10:00～18:30
定休日　水曜日
執筆：K.Masami
Photo：Rocketnews24.

▼サッパリ目で美味しいからあげでした！　

▼メニューも豊富で、麺類もありました