人気飲食店に行列ができるのは、水が上から下に流れるように自然なことなのだろう。実際に行列ができるお店は外すことがほとんどないため、ある意味で行列は “外さないバロメーター” と言えるかもしれない。
一方でシチュエーションにもよるが「行列がない店」は多少の不安を伴うことも事実。周囲の店が行列だらけならば尚更である。こんな時、あなたはあえて入れる人だろうか？ それともスルーしてしまうだろうか？
・池袋グルメ激戦区
池袋に詳しい方ならご存じの通り、池袋駅東口のサンシャイン通りには人気飲食店が集結している。特に「東池袋ISKビル」周辺は “池袋グルメ激戦区” と呼んで差し支えあるまい。
ラーメンの鬼金棒、味噌ラーメンの花田、ナポリタンのパンチョ、そしてオムライスの神田たまごけん。私が通りがかった日曜日の昼下がりはいずれの店も行列が出来ており、特に鬼金棒と花田は「心が折れそうなほどの大行列」であった。
・なぜ？
そんな中、ポツンと1店舗だけ行列のないお店が。両隣を花田と神田たまごけんに挟まれたそのお店の名は『牛焼ジョニー』という。調べてみると同店はお茶の水の名店「カレー屋ジョニー」の系列店らしい。
なぜ名店の系列店だけNO行列……？ もちろん偶然の可能性も否めないが、10分ほど周囲をウロついていても『牛焼ジョニー』に入っていくお客さんは多いとは言えなかった。
しかも看板を見る限り『牛焼ジョニー』は鉄板焼きの「上ハラミステーキ」や「ジョニーの牛焼き」などの “王道池袋グルメ” のお店である。なぜ行列が出来ていないのか不思議でならない。
・あえて入ってみた
これは自分で確かめてみるしかないのでは……？ というわけで待ち時間0分だった『牛焼ジョニー』に入店。1番人気だという「牛焼から揚げセット（肉大盛り）」をオーダーした。価格は1380円である。
カウンターがメインの店内は決して広いとは言えず、ややオイリーな木製のテーブルが印象的。ただ「味がある」といえばその通りで、特に悪い印象は持たなかった。
で、注文からほどなくして到着した「牛焼から揚げセット」は、鉄板がジュージュー！ 2億パーセント熱々!! 鉄板から順番に「スパゲティ → 野菜 → 肉 → から揚げ」と盛り付けられており、卓上のソースで味付けするようだ。
・え？
さっそく食べてみると……え？ 至ってウマいんだが？ 味の決め手となる「特製ワインソース」はキリっと辛口で、甘みはほぼゼロ。野菜の甘さを引き立てつつ、ワイルドな味わいだ。
もちろん牛肉との相性も最高で、ライスと合わないワケがない！ やわらかくジューシーなから揚げも揚げたて熱々で、決してオマケというクオリティでは無かった。ウマいぞ、牛焼ジョニー！ ゴリゴリの池袋グルメっぽくて最高や!!
結果的に牛焼ジョニーに行列が無かった理由はよくわからず「かえって謎が深まってしまった」と申し上げざるを得ない。偶然だったのか？ それとも私が見落としている理由があるのだろうか？
とにもかくにも、行列が無くとも『牛焼ジョニー』はきっちり美味しかったので、池袋がお好きな方はぜひご記憶いただきたい。空いてたらむしろラッキーなお店である。
・今回訪問した店舗の情報
店名 牛焼ジョニー
住所 東京都豊島区東池袋1-23-8
時間 11:00～23:00
定休日 無休
執筆：P.K.サンジュン
Photo：Rocketnews24.