500円で出来たてミートボールがおかわりできる工場見学をご存知だろうか？
しかも小学生以下は無料。
その舞台は、あのお弁当のレギュラー選手を生み出している石井食品の八千代工場（千葉県）だ。全国3か所ある工場のひとつで、事前予約制にて一般見学者を受け付けている。
工場見学マニアの私（夏野）にとっても、ここは間違いなくお気に入りの工場見学スポットのひとつだ。
・車でも電車でも行きやすい
最寄りは東葉高速鉄道の八千代緑が丘駅。
北口から徒歩約10分で、ドーンと「イシイの」と書かれた建物が現れる。無料駐車場もあるので車でもOKだ。
敷地内にはフォトスポットも用意されていて、ミートボールの製造ラインに入り込める顔出しパネルや、撮影用アイテムまで完備。
また、実際に使われている鶏肉10kgの重さ体験などもできる。
10kg、想像以上に重い。最近なんとなく、階段がつらい理由を、静かに理解した気がする。
私のこの持ち方、腰に悪そうなので反面教師にしていただければ……。
・1回で60粒爆誕する瞬間を見よ！
注意事項を確認したら、いよいよ製造エリアへ。
見学通路からは、原料のX線異物検査、チョッパーによるカット、混合、成型といった工程をガラス越しに見ることができる。（ここからは撮影NGだったので特別に画像をいただいた）
この日ちょうど成型機が稼働していたのだが、これが圧巻～～～。上から打ち抜かれるたびに、丸いミートボールが一気に60粒誕生するのだ。
さらに、コロコロを流れていく様子は、ずっと見ていたくなる可愛さ……。
袋詰めなど一部工程はリアルタイム映像での見学になるが、ガイドさんのテンポのよい解説で飽きる暇はない。
ちなみに、ガイドさんが「うまく案内できているか不安」みたいなことを言っていたが、マニア的には、熱量やテンポ感がめちゃくちゃよかった！ その後、殺菌、冷却、箱詰め工程へと進んだあとに待っているのは、工場見学ならではのト・ク・ベ・ツ特別な体験。
・感慨深い味のミートボール
再び最初の部屋に戻ってくると、待っていたのはミートボールの試食。
まずは、定番のトマトソース、カレー、てりやきの3種類が2個ずつ。
もちろんこれも、嬉しいのだが、問題はその後だ。なんと、工場見学ならではの出来たてミートボール（ソースをかける前）が、おかわり自由！
私たちが見学しているあいだに、別のスタッフが製造現場へ取りに行ってくれたらしいぃぃぃ！ 感動ぅぅぅぅぅ～～～～！
つまり、ほんの数分前まで製造ラインを流れていた、正真正銘出来たてほやほやのミートボールなのである。
※製造状況や団体利用などにより内容が異なる場合あり
市販品と違い、ソースはかかっていないので、味はシンプルだけど、おいしい！ そして、原料や無添加へのこだわりを聞き、実際の製造工程を見たあとに食べているので、なおさら感慨深い。
存分に味わえるよう、見学前の食事は軽めにしておくことを強く推奨したい。
・事前予約をお忘れなく
さらに、見学の最後にはおみやげも用意されている。※内容は時期により異なる
所要時間は約90分。中学生以上は500円、小学生以下は無料だ。
参加費500円で、ミートボールの工場見学をし、出来たてミートボールを好きなだけ食べられて、お土産までいただける。これを「最高」と言わずして、何と言おう。なお、見学は事前予約制（応募多数の場合は抽選）。公式サイトから申し込みが必要なので、行く前にチェックをお忘れなく。
参考リンク：石井食品 工場見学
執筆：夏野ふとん
Photo：RocketNews24.
一部画像提供：石井食品
▼工場見学参加者はへアネットを着用
▼売店やガチャガチャも楽しめる
▼ミートボールを使ったアレンジレシピも紹介
