新型コロナウイルスが猛威をふるっている。世界的に感染が拡大している影響で、今年開催予定だった東京オリンピック・パラリンピックは、2021年に延期されることが発表された。また都内での感染が拡大傾向にあることを受けて、2020年3月25日夜、小池東京都知事は都民に対して、週末の外出を自粛するように呼びかけている。
外国からの観光客が途絶えた観光地でも、影響が出ているのでは？ そう思った私（佐藤）は3月24日、静岡県熱海市を訪ねた。そうしたところ、意外な光景を目にすることとなった。
・20時熱海着
熱海は都心からほど近い、伊豆半島のリゾート地として有名だ。有給期間を利用して名古屋を訪ねた帰りの足で、熱海に寄ることにした。JR熱海駅に降り立ったのは、20時頃。さすがに遅い時間なので、土産物屋や飲食店は営業を終えていることを想像していたが、それにしては、人が少なく感じられるのは気のせいか？
駅前の平和通り名店街は閑散としており、人通りもあまりない。
時間も時間だけに、観光客は宿泊先でゆっくり過ごしているのだろうか？ ひょっとすると、飲み屋街のある熱海銀座に行けば、少しはにぎわっているのかも。
・熱海銀座も人の姿はまばら
駅から徒歩約20分。熱海サンビーチへと続く坂を下って、熱海銀座商店街に向かった。
商店街とおぼしき辺りをグルグルと歩き回ってみたものの、煌びやかなパチンコ屋のネオンと、極彩色のスナックのネオン。それらに目が行くばかりで、人通りは少なかった。
射的でもやるか。いっそ、ストリップ劇場でも覗いてみるか。看板のピンクネオンが昭和の情緒をかき立てて、何だか寂しい気持ちになってしまった。日中は汗ばむほどの陽気だったのに、夜は潮風が冷たく吹き抜けている。今日は静かに寝た方が良さそうだ。通りかかったタクシーを止め、駅向こうの宿まで送ってもらうことにした。
・タクシーの運転手に話を聞くと……
タクシーに乗るなり運転手さんにコロナの影響について尋ねた。すると意外な現状を教えて頂くことになった。
佐藤 「コロナの影響で観光客は減ってますか？」
運転手 「夜はあまり人がいないですけど、昼は若い人がいっぱいですね」
佐藤 「若い人？」
運転手 「高校生や大学生ですかね。（学校は）お休みですから」
佐藤 「そうなんですか!? 春休みや卒業旅行で来てるんですかね」
運転手 「ホテルや旅館がキャンセルを埋めるために、安く部屋を出してるんですよ。だから、休みの学生さんが多くいらっしゃってるんですよね」
佐藤 「意外ですね。若者が熱海って。それじゃあ、運転手さんも観光客が減って困るってことはないですよね」
運転手 「いや、それが若い人はバスに乗るか歩いちゃうんですよね。だから、あまりタクシーを使ってくれなくて……」
・昼の熱海は別の顔
運転手さんの言っていることが、にわかには信じられなかったが、翌日になって平和通り名店街に行き、それが事実であることを知った。アーケードの下を多くの若者が行き交っている。
楽しそうに談笑しながら、記念撮影したり、食べ歩きに興じたり。一瞬ここは原宿か？ 新大久保か？ と錯覚してしまうほどだ。だが、ここは間違いなく熱海。
とくに駅前エリアでは、路地裏にある「熱海プリン」に大行列。その並びのイチゴスイーツ専門店「BonBonBerry」も大行列。絶え間なく人が並んでいるので、購入を諦めた。
さらにすごかったのは、昨晩の熱海銀座だ。2019年8月にオープンした「熱海銀座おさかな食堂」は、安くて美味しいランチを食べられることで知られているらしく、昼時にお店の前を通ると長蛇の列。
お店の前では並び切れずに、細い路地の先まで人が続いている。その待ち時間はなんと……。
3時間！
おさかな食堂と同じ業態の他のお店にも、ランチを求める長い列ができていた。観光地は閑散としているのではないかと勝手に想像していたけど、場所によっては思った以上賑わいを見せているようだ。
熱海サンビーチにも若者の姿が多く見受けられ、中には調子に乗って海に飛び込む青年の姿もあった。
この週末、感染拡大の懸念から、東京をはじめ関東の4府県に外出自粛要請が出ている。ウイルスの猛威が下火になるまで予断を許さない状況ではあるが、それが落ち着いた後には、熱海をはじめとする観光地に賑わいが戻ることを願っている。
Report：佐藤英典
Photo：Rocketnews24