池袋東武のデパ地下にあるソフトクリームが病み付きになるウマさ → 秘密を探りに岩手県「なかほら牧場」へ → 美味い理由はやはり“牛乳”にあった！

東武百貨店（池袋）の地下2階に「なかほら牧場」という小さなソフトクリーム屋さんがあるのをご存知だろうか。熱烈なファンも多く、一度食べたら病み付きに、2度食べたら必ずこの店のファンになると評判の人気店だ。

人気の秘密は “味” である。「ここのソフトクリームは超濃厚！」という言葉で簡単に片付けられるものでなく、非常に矛盾するのだが、“サラッと感” とミルクの濃厚さが入り交じった、バランスに長けたソフトクリームなのだ。とある熱烈ファンは、こう語る。

ファン「洗練された味。今まで僕が食べたソフトクリームは、なんとなく人工的な味がして工場でつくったような味。でも、このソフトクリームの味は、実にきめ細かく、デパートの地下で食べていても大自然の中で食べているような感覚なのです」

……そう、ここのソフトクリームは自然豊かな味で、人を笑顔にさせるのである。でも、一体なぜこれほどまでに美味しいソフトクリームができたのだろうか。その秘密を探りに、今回は牛乳を生産している「なかほら牧場」に行ってみた！

・大自然の中にある放牧スタイルの牧場だった

岩手県「なかほら牧場」は東京から新幹線と車で約6時間。標高は700〜850メートルの場所に位置し、回りを見渡せばあるのは山だけ。自然が美しく、空気も美味しい、一度は住んでみたい場所だ。

ここの牧場は放牧スタイルのため牛が自由に山を歩き回っている。人も特に牛を管理してないので、あるスタッフは「こんな管理をしない仕事ないですよ」と笑っていた。やはりあのソフトクリームが美味しいワケは主原料である牛乳にありそうだ……。

【行ってわかった！　なかほら牧場の牛乳が美味しい4つのワケ】

1、うらやましすぎるほど「完全ストレスフリー」な育て方

前段でも説明したが、ここの牛たちは山で自由気ままに生きている。歩きたい時は歩き、走りたい時は山を走り回り、お腹が空けば野シバを食べる……そう、すべては牛が主体の生活なのだ。牛舎の牛たちはストレスだらけだが、ここの牛は完全ストレスフリー。なんだが、うらやましすぎるぞ……。

2、エサは自生する野シバ / しかも食べ方がオモシロイ

ここの牛たちは、自生する野シバをエサとしている（一方、冬は乾燥した牧草がメイン）。それもほとんどが無農薬、無肥料だ。牛から出た糞は野シバの栄養となる。だから糞はそのままだし、掃除の必要は一切ない。というか、野シバを食べる牛たちの舌がスゴイ！　舌を巻き付けながら野シバをグイグイ食べていくのだ。一方で牛舎の牛たちはこのような食べ方はできないため、牛舎に慣れた牛たちをこの場所に連れてくることはないそうだ。ウン、野シバはゴメンだが……。

3、まるで人間と同じ!? 自然交配・自然分配・母乳哺育

多くの牧場では人工授精と分娩を効率的に繰り替えしているのに対して、ここではすべて自然まかせ。父牛が群れの中で交配を行い、分娩や出産は母牛の自力作業。子牛への哺乳も母牛が行うらしい。ここでも人の管理はほとんどナシ……。なんという自然任せ！　サンキューフォーザネイチャー。

4、低温殺菌で風味損なわず

日本の牛乳のほとんどは、100度以上で殺菌するため、海外の人が飲むと焦げた風味を感じることがあるようだ。一方、ここの牛乳は63～65℃で30分ゆっくり殺菌するため風味を損なうことがないらしい。オーマイガー！

以上がなかほら牧場の牛乳がウマイ理由だ。キーワードは「すべては自然まかせ」といったところか。この1〜4を実践しているため、牛舎特有の臭いは一切なく、牧場、施設全体がとても清潔に保たれている。したがって、驚くことに現地では、搾り立ての牛乳も安全に飲めてしまうのである。ただし、見学者の自己責任で！

・どうやって自由に走り回っている牛を捕まえて搾乳するの？

ところで、ここまで読んで疑問に感じたことはないだろうか。そう、「どうやって自由に走り回っている牛を捕まえて搾乳するのか」である。この疑問を直接スタッフに伝えると、こう回答があった。

「牛たちは夕方頃に自発的に牛舎に戻ってきます。牛乳で乳が腫れ上がってしまうため搾られに戻ってくるんです。もうひとつの理由は、オヤツを食べたいという理由です。野シバばかり食べているので飽きちゃうんですよね。でも、それでも牛が帰ってこない時もある。そのいう時は、コーコーコーコーって山に向かって叫ぶんです。」

ふむふむ、はじめは牛使いなるものがいて、牛のお尻を叩いているかと思ったが。ペシペシペシ、と。

……というわけで今回、約3時間ほど牧場を取材したが、なぜあのソフトクリームが美味しいのか “体験” からわかった1日であった。やはり牛乳がポイントだったのだ！

それでは、最後にみなさんに正直にお伝えしたい。こんなこと言うのもアレだが、ここの牛乳は搾り立てよりも時間が経った方がマジでウマイ。記者の個人的感想ではあるが賞味期限直前ぐらいがベストだ。濃厚でコクが出てきて、生クリームのような味わいになってくるのだ。

これは「ノンホモ・低殺菌牛乳は、肉や刺身と同じように冷温熱成がすすむのでは？」とのことだが、これマジ話なので、時間とお金に余裕がある人は、ぜひ牛乳を購入して飲み比べてほしい！

■参考リンク
「なかほら牧場の牛乳」が購入できる店「やっちゃば　マルシェ」 (store.y-marche.com)

Photo: RocketNews24